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L'U-2 Dragon Lady, il velivolo da ricognizione ad alta quota e per tutte le condizioni meteorologiche dell'Aeronautica Militare statunitense, ha recentemente effettuato la sua ultima missione con telecamera a striscia ottica presso la base aerea di Bill.
Come spiegato dal Tenente Hailey M. Toledo, dell'Ufficio Stampa del 9° Stormo di Ricognizione, nell'articolo "Fine di un'era: gli U-2 nell'ultima missione OBC", la missione OBC scatterà foto ad alta quota di giorno e passerà al fronte di supporto. La posizione di combattimento è stata fornita dalla National Geospatial-Intelligence Agency. Questa mossa consente al processore di integrare la pellicola più vicino alla raccolta di ricognizione necessaria per la missione.
Adam Marigliani, specialista del supporto ingegneristico di Collins Aerospace, ha dichiarato: "Questo evento chiude un capitolo lungo decenni nella base aerea di Bill e nello sviluppo delle pellicole, e ne apre uno nuovo nel mondo digitale".
Collins Aerospace ha collaborato con il 9° Squadrone di Intelligence della base aerea di Beale per scaricare le immagini OBC dalle missioni degli U-2 in tutto il mondo a supporto degli obiettivi dell'Aeronautica Militare.
La missione OBC è stata operativa presso la base aerea di Bill per quasi 52 anni, con il primo OBC per U-2 schierato dalla base aerea di Beale nel 1974. Prelevato dall'SR-71, l'OBC è stato modificato e testato in volo per supportare la piattaforma U-2, sostituendo il sensore IRIS, in uso da lungo tempo. Mentre la lunghezza focale di 24 pollici dell'IRIS offre un'ampia copertura, la lunghezza focale di 30 pollici dell'OBC consente un significativo aumento della risoluzione.
"L'U-2 conserva la capacità di svolgere missioni OBC su scala globale e con capacità di dispiegamento dinamico delle forze quando necessario", ha affermato il tenente colonnello James Gayser, comandante del 99° squadrone di ricognizione.
L'OBC viene impiegato a supporto di diverse missioni, tra cui gli aiuti in seguito all'uragano Katrina, l'incidente alla centrale nucleare di Fukushima Daiichi e le operazioni Enduring Freedom, Iraqi Freedom e Joint Task Force Horn of Africa.
Durante le operazioni sull'Afghanistan, l'U-2 riprendeva l'intero Paese ogni 90 giorni e le unità del Dipartimento della Difesa utilizzavano le immagini dell'OBC per pianificare le operazioni.
"Tutti i piloti di U-2 manterranno le conoscenze e le competenze necessarie per utilizzare i sensori in una varietà di missioni e contesti operativi, al fine di soddisfare le esigenze prioritarie di raccolta di informazioni del comandante del teatro operativo", ha affermato Geiser. "Poiché la necessità di requisiti di raccolta dati più diversificati continua a crescere, il programma U-2 si evolverà per mantenere la rilevanza operativa per le diverse capacità C5ISR-T e i ruoli di integrazione delle forze aeree in combattimento."
La chiusura dell'OBC presso la base aerea di Bill consente alle unità operative e ai partner di concentrare maggiori energie su capacità di emergenza, tattiche, tecniche e procedure, nonché su concetti di impiego che supportano direttamente la gestione delle minacce, al fine di promuovere l'intera missione del 9° Stormo di Ricognizione.
L'U-2 fornisce sorveglianza e ricognizione ad alta quota, in qualsiasi condizione meteorologica, di giorno e di notte, a supporto diretto delle forze statunitensi e alleate. Fornisce immagini e informazioni di intelligence cruciali ai responsabili delle decisioni durante tutte le fasi del conflitto, comprese le segnalazioni e gli allarmi in tempo di pace, i conflitti a bassa intensità e le ostilità su larga scala.
L'U-2 è in grado di raccogliere una varietà di immagini, tra cui prodotti elettro-ottici multispettrali, infrarossi e radar ad apertura sintetica, che possono essere memorizzati o inviati a centri di sviluppo a terra. Inoltre, supporta la copertura meteorologica ad alta risoluzione e ad ampia area fornita dalle fotocamere a striscia ottica che producono pellicole tradizionali, sviluppate e analizzate dopo l'atterraggio.
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